《天文爱好者》
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土星极地旋涡的中心
2013-05-17 10:29:01图片来自：nasa
这幅酷似油画的照片是卡西尼号探测器的大作，其中如同海洋风暴般的结构其实是从土星北极40万千米的高空拍摄到的漩涡云。其实早在数年前，卡西尼号就曾在土星北极发现旋转风暴，但当时土星北极正处于黑夜状态，因而只有红外波段的影像。随着土星上的季节更替，太阳在几年前才开始逐渐照亮北极区域。
土星的北极一直充满着神秘气息，早在上世纪八十年代，美国宇航局就已首次发现土星北极存在六边形的漩涡结构。三年前，当卡西尼号在土星北半球运行至最近距离时，拍摄了六边形漩涡结构的细节，当时有太阳光的照射，六边形结构非常清晰。这一结构的直径跨度约为地球直径的两倍，其中还有卷曲状细节——这么多年，这个结构一直没出现什么明显的变化。如今，卡西尼号拍到的这个漩涡云，就位于六边形漩涡结构的中心。在土星的大气中，主要成分是氢，此外还有甲烷和氨。由于土星表面的温度很低，最低可达-180摄氏度，因此土星大气中的甲烷和氨都冻结成了微小的晶体，形成云带，层层包裹着土星，并绕着土星运动。但是，至于北极区域是如何形成了这种漩涡状云层，其原因尚有待进一步研究。