世界上第一艘航空母舰是日本建造的，虽然日本在二战中扮演了侵略国的角色，但在世界航母发展史上、仅从海战装备的客观事实角度看，日本还是有一定的地位。1922年12月27日，世界上第一艘航母凤翔号开工，竟然比英国的竞技神号更早完工，于是世界上第一艘真正意义的航空母舰就落户日本了。由此可见，日本对航母这种海战装备是非常重视的，预测到了航母将成为海战的霸主。凤翔号航母排水量达到了1万吨级，载机15架，在1922年建造万吨级航母也展示了日本、英国在大型战舰方面有着一定的技术积累。那么世界上第二艘 航母就是英国的竞技神号了，1923年完工，英国人慢慢吞吞地造让日本人给得逞了，拿到了世界第一艘航母的头衔。竞技神号也是1万吨级，载机20架。这两艘是世界第一批航母，凤翔号坚持到了二战结束，而竞技神号则被日本舰载机击沉。
第三个跻身航母家族的国家是美国，美海军历史上第一艘航母兰利号是改装航母，不是专门建造的，排水量更大一些，达到1.4万吨，载机也更多，达到35架以上。兰利号也没有能在二战幸存，也被日本击沉。
至此，日本、英国和美国三家航母大户都出世了，成为了二战海战的主角，美国海军后来居上，凭借雄厚的工业基础，在1921年造了两艘列克星敦级航母，排水量超过4万吨，载机达到100架，一举超过英国和日本。日本也立刻改变两艘改装航母，即赤城号和加贺号，满排也达到4万吨左右，这让日本有了对抗美军的底气。就在美日展开航母军备竞赛的时候，英国海军也没闲着，将两艘战列巡洋舰改装为航母，但是排水量只有2万吨级，比美日航母稍微逊色一些。
从1922年到1940年初，世界航母经过20年左右的发展，技术也开始成熟，美军也完工了约克城号等三艘大型航母，日本连造了四艘2万吨级航母，比如飞龙、苍龙等。英国也建造了2万吨级的光辉级航母，虽然有华盛顿条约限制，但是各列强已经不可调和，既然航母都造好了，那就开打吧。美军在二战中工业能力得以展现，造了50艘卡萨布兰卡级航母，也创造了76天造一艘航母的纪录。此外，还有20多艘埃塞克斯级航母、2艘中途岛级航母、独立级9艘，博格级护航航母45艘，基本奠定了二战的胜局，摧毁日本联合舰队只是时间的问题。
二战之后，美军封存了大量航母，也退役了许多航母，以4艘改进型小鹰级航母成为最后一级常规动力航母，之后进入了核动力时代。英国则往轻型航母方向发展，至今建造的5万吨级伊丽莎白女王号航母依旧没有摆脱无敌级阴影。苏联航母从载机巡洋舰开始发展，直到今天依旧停留在载机导弹巡洋舰式航母上，库兹涅佐夫号依然没有彻底将航空兵放开，航母发射反舰导弹依然是俄罗斯海军的重要一环。21世纪，世界航母史增加了中国海军的位置，苏联瓦良格号航母在中国续建造成功，变身辽宁号航母，很快第二艘国产航母也问世，中国开始跻身6万吨级航母行列。
作者：谢顿
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