《天文爱好者》
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紫色萤火
2014-08-01 22:16:04图片来源：钱德拉x射线天文台
这不是著名的m51车轮星系吗？怎么变成紫色了呢？注意了，这张照片的精妙之处并不仅仅在星系的细节上，而是在萦绕于星系内外的那些点点紫色光斑——这可是钱德拉x射线天文台发现的新东西。
这些亮斑到底是什么东西呢？从x射线天文学的角度上看，这些亮斑表示其所处位置强烈辐射着x射线，而这种x射线亮斑，大多数都是一些“x射线双星”，这种双星和普通的双星不同，其中一颗可能是正常恒星，而另一颗可能是中子星或黑洞这种致密天体。致密天体从正常恒星身上吸取物质，这些物质落向致密天体时会受到强引力场的加速，温度也会飙升至百万度，从而成为x射线的辐射源。
其实并非所有星系都会在x射线波段被拍摄出那么多点点亮斑。m51车轮星系比较特殊，因为它正经历两个星系碰撞的过程，在这个过程中会催生出“短命”的大质量恒星，而这些大质量恒星会很快演化为中子星、黑洞之类的致密天体，正因此如此，这些x射线亮斑距离星系的恒星形成区也非常近。
原载于2014年第7期《天文爱好者》杂志